Un virus poco conocido puede causar la enfermedad de Theiler de los caballos
Es posible que existan más virus responsables de la enfermedad.
Una misteriosa hepatitis que causa insuficiencia hepática en muchos caballos se ha relacionado con un virus inusual, que pertenece a un género recientemente descubierto, el de los Pegivirus.
Durante casi 100 años, los veterinarios han preguntado sobre la causa de la enfermedad de Theiler, un misterioso tipo de hepatitis equina que está vinculada a los productos de la sangre y causa insuficiencia hepática en más de un 90% de los animales afectados.
Un equipo de científicos estadounidenses ha descubierto ahora que la enfermedad está causada por un virus que comparte sólo el 35% de sus secuencias de aminoácidos con el organismo relacionado más próximo. El equipo lo llamó virus asociado a la enfermedad de Theiler (TDAV), y se publicó el descubrimiento en Proceedings of the National Academy of Sciences, tal como se informa en www.nature.com.
Dirigido por Amy Kistler en los Institutos Novartis para la Investigación Biomédica en Emeryville, California, el equipo respondió a un brote de la enfermedad de Theiler en una granja en la que ocho caballos habían desarrollado repentinamente hepatitis después de haber sido inyectados con una antitoxina para prevenir el desarrollo de botulismo. Los investigadores utilizaron secuenciación de última generación para analizar las muestras de ARN de la antitoxina y de dos de los caballos, y construyeron el genoma completo del nuevo virus. El virus se encontró en cada uno de los ocho caballos, así como en el animal (de una granja diferente) que era la fuente de la antitoxina contaminada.
“En el lapso de unos pocos meses, hemos sido capaces de secuenciar y validar un virus que había pasado desapercibido durante casi un siglo”, dijo Kistler. Ella cree que las técnicas tradicionales de caza de virus no encontraron el TDAV porque se basan en fuertes similitudes con los virus conocidos, o en la capacidad de cultivar el misterioso culpable. Por el contrario, su equipo lo secuenció todo en sus muestras, un enfoque “que significa que no tenemos que saber lo que estábamos buscando”, dice.
Progreso de la investigación
Para entender mejor el papel del virus, el equipo inoculó cuatro caballos sanos con la antitoxina contaminada. Al cabo de diez semanas, todos ellos llevaban TDAV en su torrente sanguíneo y un mes más tarde mostraron un aumento de los niveles de las enzimas hepáticas que sugieren enfermedad hepática.
Aunque los investigadores no purificaron el virus antes de inyectarlo en los caballos, Pablo Murcia, un virólogo de la Universidad de Glasgow, Reino Unido, dice que “tienen un caso importante: me sorprendería mucho si TDAV resulta no ser la causa de la hepatitis del suero equino”. “Ahora, surge una nueva pregunta,” dice, “¿de dónde viene este virus?”.
También es posible que exista otro virus desconocido detrás de las enfermedades de Theiler. Después de todo, la hepatitis humana puede ser causada por al menos cinco virus.
El TDAV pertenece a la familia Flaviviridae, que incluye los virus responsables de la fiebre amarilla, el dengue y la hepatitis C. Se asocia más estrechamente con un género de virus descubierto recientemente llamados Pegivirus, y es el primero de ellos que está convincentemente relacionado con la enfermedad.
“Los desafíos en el cultivo [de los Pegivirus] indican que estamos empezando ahora a entender lo ampliamente distribuidos que están y lo importantes que son”, dice James Wood, que estudia las infecciones de los animales en la Universidad de Cambridge, Reino Unido. Él sugiere que algunos estudios sobre nuevos Pegivirus se podrán publicar en el futuro.
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