Con la obesidad afectando a 1 de cada 5 personas entre los 5-19 años en EE.UU., la misión de la primera dama, Michelle Obama, de eliminar la enfermedad entre los niños de una generación no es tarea fácil. Afortunadamente su iniciativa “Let´s Move”, coincide con los esfuerzos de otros grupos por impulsar los bufé de ensaladas (barra de ensaladas o bar de ensaladas) en las escuelas, lo que ha generado más opciones de alimentos para más de 1,3 millones de niños. En mayo, la campaña nacional “Let´s Move! Salad Bars 2 Schools” generó interés durante la feria comercial de United Fresh en San Diego, California. Los organizadores esperan contar con un impulso similar el próximo año.
Un bufé de ensaladas en una escuela puede instalarse con una donación US$2.625, con todos los tipos de frutas y verduras disponibles a discreción del director de servicios alimenticios del distrito.
“Es realmente mucho más que un pedazo de equipo que va a la escuela. Se está involucrando a los administradores de la escuela, a los padres y emociona a los niños”, señaló Andrew Marshall, director de política y base de la United Fresh Produce Association.
Marshall detalló que es la oferta de “variedades coloridas” lo que está haciendo que los niños coman más frutas y vegetales. “Los está empoderando para que tomen sus propias decisiones en lugar de tener a alguien que coloque algo en sus platos que no quieren”, dijo.
“Esperamos que si hacen esas elecciones a una edad temprana, van a seguir tomándolas medida que envejecen”.
Pero los niños no son los únicos que sienten el impacto del programa. Este también ha tenido un efecto en los proveedores de productos que abastecen a las escuelas involucradas. Karen Caplan, CEO de Frieda Specialty Produce, quien copreside la Let´s Move Salad Bars to California Task Force, destacó que un distrito escolar en San Diego casi triplicó las compras de frutas y hortalizas frescas gracias al programa.
“Realmente surge la pregunta, ‘¿cómo puedes decir que no a darle frutas y verduras a un niño?’ Se ha transformado en un buen negocio para la industria el apoyar esto porque estamos aumentando el consumo de productos frescos. Estamos construyendo futuros consumidores”.
“Los mayoristas están viendo a las escuelas como un cliente viable al cual deben escuchar y están siendo capaces de entender mejor el negocio de la escuela y están empezando a ver si pueden trabajar con otros distritos escolares,” añade Marshall.
De los nuggets de pollo a las zanahorias
Ann Cooper, fundadora de la Fundación F3 tiene un apego especial a la salud de los niños. En 2000 esta chef publicó el libro “Bitter Harvest” (“Cosecha Amarga”), donde cuestionó el sistema de suministro de alimentos y el porqué los alimentos procesados enfermaban a la gente.
Cooper, quien también es directora de servicios de nutrición en el distrito escolar de Boulder Valley (Colorado), destacó que la iniciativa de contar con un bufé de ensaladas en los colegios es una importante manera para cumplir con el acta Healthy, Hunger-Free Kids Act 2010 del Departamento de Agricultura de EE.UU, pero que tomará tiempo cambiar los hábitos alimenticios de los niños estadounidenses.
“Hemos desarrollado una generación de niños que piensan que los nuggets de pollo es un grupo de alimentos. Creen que una manzana es un saborizante en un roll-up, así que si les dices ‘manzana’ o ‘uva’ a un niño, realmente no imagen en su mente qué es”.
“Nos hemos ido muy fuertemente a los alimentos procesados que tienen a nuestros niños enfermos, y tenemos a niños cuya esperanza de vida es inferior a la de sus padres. Es un verdadero problema para nosotros”.
“Pero creo que estamos en algo. Creo que los cambios en el programa tienen sustento”, añadió Caplan, quien sostuvo que hacer la transición desde los nuggets de pollo a otros alimentos le tomará tiempo a los niños, pero una vez que lo hagan el resultado será “sorprendente”.
Con bufé de ensaladas desde Hawaii a Alaska y Florida, la diversidad de la comida es lo que Marshall llama “una representación visual de la salubridad de las comidas de la escuela”.
“Con todas las cosas que han sucedido en el último año o más, con los cambios en los alimentos de las escuelas y la alta visibilidad de los alimentos, en general las personas son más conscientes”, dijo.
Cooper comentó que las frutas son uno de los productos más fáciles de utilizar porque son dulces y los niños tienden a apreciarlas, pero en su distrito utilizan los compuestos de ensaladas.
“A mi juicio, darle acceso a los niños a un bufé de ensaladas es la principal manera en la que los podemos ayudar a cambiar su relación con la alimentación y hacer crecer sus paladares”.
Estímulos en otros tipos de infraestructura
Lorelei DiSogra, vicepresidente de nutrición y Salud en United Fresh señaló que hubo varios esfuerzos para que Washington promoviera el consumo de frutas y verduras entre los niños, especialmente a partir de investigaciones exhaustivas que mostraron lo beneficioso que esto podía ser.
La organización había estado discutiendo la idea de los bufé de ensaladas antes que Obama llegara al gobierno en 2009, pero el paquete de estímulos dio un impulso extra a United Fresh para subir la apuesta.
“[El estímulo] era sobre entregar trabajo a las personas y la construcción de infraestructura. Esa clase de cosas”, dijo. “Cuando se comenzó a hablar de infraestructura muchas personas pensaron en caminos y puentes. Para mí, fue pensar en conseguir el interés del Congreso para usar parte del dinero para proporcionar equipos de cafetería a las escuelas”.
“Así que trabajábamos en el estímulo y pudimos obtener US$100 millones para equipos de cafetería. Fue un punto muy importante, y luego nos dimos cuenta de que la necesidad estaba ahí”, dijo.
Las escuelas comenzaron a solicitar esta nueva infraestructura y la demanda por mejoras en las cafeterías alcanzó lo US$650 millones. La entidad comentó a visitar distintos distritos para ver cuáles escuelas estaba utilizando este estímulo en bufé de ensaladas.
Finalmente el estímulo para equipos de cafeterías en las escuelas llegó a US$125 millones, según DiSogra. Las discusiones continuaron en el Capitolio, al tiempo que la United Fresh llevaba investigadores y líderes escolares para que explicaran los beneficios de frutas y hortalizas en las escuelas.
Un año después de la American Recovery and Reinvestment Act de 2009 la organización aprobó la iniciativa “Salad Bar in Every School”, y luego un par de semana más tarde el programa de Michelle Obama inició Let’s Move!.
Ferias de United Fresh despiertan el interés
La campaña fue lanzada oficialmente en Miami en noviembre de 2010 y desde entonces se ha extendido fuertemente. Caplan explica cómo después de ese evento, las ferias de United Fresh han ayudado a empujar la iniciativa.
“Hace dos años en Nueva Orleans, Louisiana se recaudó bastante dinero como para poner 40 bufé de ensaladas en escuelas alrededor de Nueva Orleans. El año pasado en Dallas, Texas recaudaron dinero suficiente para poner más de 100 bufé de ensaladas en las escuelas, aproximadamente US$265,000”.
“Este año la conferencia fue en San Diego, California, así que un grupo de líderes en la industria mantuvo una reunión con el equipo de United y dijo que quería llevar el programa al siguiente nivel”.
Este nuevo nivel implicaba 350 bufé de ensaladas, cifra que fue el número inicial de escuelas de California que aplicó cuando se estableció el objetivo.
“Es un objetivo en movimiento continuo, cada semana más escuelas están solicitando un bar de ensaladas”.
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